Το ηλιακό φως μοιάζει διάφανο και για πολλά χρόνια επικρατούσε η αντίληψη ότι είναι λευκό. Ο Νεύτων  (Newton)  ωστόσο κατάφερε να αποδείξει ότι το  φως δεν είναι απλό αλλά σύνθετο, ένα σύνολο  χρωμάτων που συνυπάρχουν και συνταξιδεύουν με την ίδια ταχύτητα. Η διάθλαση του ηλιακού φωτός με την βοήθεια ενός πρίσματος αποδεικνύει στην πράξη την θεωρία του Νεύτωνα καθώς μέσω της διάθλασης διαπιστώνουμε ότι το φως αναλύεται σε έξι (ή κατά άλλους επτά χρώματα): κόκκινο πορτοκαλί, κίτρινο, πράσινο, μπλε, (βαθύ μπλε) και ιώδες.

Το φαινόμενο της διάθλασης παρατηρείται και στη φύση. Το ουράνιο τόξο που εμφανίζεται μετά τη βροχή  ή κατά τη διάρκεια του ποτίσματος με τεχνητή βροχή είναι αποτέλεσμα της διάθλασης.